¿Por qué Pokémon sigue vendiendo? El diseño de crecimiento de una IP global

«Pokémon Rojo y Verde» nació de la idea de conectar consolas Game Boy para intercambiar mediante el Cable Link. En el centro de la serie está un diseño que no se completa en solitario, sino que requiere conectarse con alguien más para completar la Pokédex.

«Rojo y Verde» se completaron tras un largo periodo de desarrollo. No fue una propiedad intelectual (IP) gigantesca desde el principio; más bien, una forma de jugar que daban ganas de contar a los amigos fue ampliando su apoyo poco a poco.

Aunque los juegos portátiles de aquella época se jugaban dentro de una pantalla individual, en el momento exacto del intercambio había que preguntar la disponibilidad de la otra persona, reunirse y acordar qué criatura confiarle. La función de comunicación no fue una simple transferencia de datos, sino un dispositivo de compromiso que unió la colección dentro del juego con las amistades de la vida real. Incluso después de terminar de jugar, permanece el recuerdo de «de quién vino aquel Pokémon».

Visto desde el lado de la gestión y el desarrollo, lo importante de este diseño fue decidir «qué tipo de conversación queremos que tengan los jugadores entre sí» antes de añadir funciones. Por parte de los fans, en lugar de apresurarse únicamente a llenar los espacios vacíos de la Pokédex, pensar en cuál ejemplar pueden entregar y cuál está buscando la otra persona permite saborear el intercambio como un disfrute distinto de la victoria, la derrota o la eficiencia.

Al dividir los Pokémon que aparecían entre las dos versiones, Rojo y Verde, para reunirlos todos se volvió indispensable intercambiar con alguien que tuviera el otro cartucho. Lo que uno no tiene se convierte en el motivo para conversar y volver a jugar.

Los rumores en torno a Mew se convirtieron en un tema que los jugadores querían comprobar por sí mismos y contar a sus amigos. El margen de aquello que no estaba del todo a la vista creó una red de información incluso fuera del juego.

La diferencia entre versiones no existe para convertir una de ellas en un «producto incompleto», sino para darle sentido también al mundo que tiene un amigo. Aunque recorran los mismos lugares en su aventura, si los Pokémon que encuentran son distintos, nace una razón para mostrárselos mutuamente en la escuela o en casa. Si al momento de comprar los fans no miran solo los elementos exclusivos, sino que consideran también con quién van a jugar y cómo harán los intercambios, les resulta más fácil elegir la puerta de entrada que mejor se adapte a ellos.

Por otro lado, si se hace sentir que no es posible disfrutar sin comprar múltiples productos, esa «falta» pensada para generar relaciones se transforma en una carga. Quienes gestionan la franquicia deben explicar con claridad las diferencias entre versiones, ofrecer métodos seguros de intercambio y mantener la satisfacción de poder avanzar en la historia incluso jugando en solitario. Es fundamental que la interacción no sea una obligación, sino una opción para profundizar un paso más en el juego.

Asumir el intercambio como premisa no fue un simple ingenio jugable. Al crear una estructura que necesitaba amigos, los compradores contribuyeron a atraer a nuevos compradores.

Además de la promoción, el propio mecanismo del juego contribuye a difundirlo. Es un diseño que integró el mecanismo de venta dentro de la propia experiencia de jugar.

Los secretos y los descubrimientos nacen al no explicarlo absolutamente todo. Sin embargo, para evitar que solo quienes ya saben tengan una ventaja unilateral, también hace falta el cuidado de equilibrar la información oficial con la exploración de los jugadores.

Las guías de estrategia, los registros de intercambios y las fotos de recuerdos conforman un archivo de los fans que se crea fuera de la obra oficial. Cuando la gestión deja margen abierto, de un mismo juego brotan recuerdos distintos en cada generación.

Los fans que escuchan un rumor pueden tanto buscar de inmediato solo la respuesta correcta como probar por su cuenta antes de comprobar la solución. No se trata de que una opción sea superior a la otra, sino de que compartir con los compañeros hasta qué punto se quieren evitar los spoilers sirve como criterio. Al publicar un descubrimiento, decidir si se pone la conclusión en el titular o si se añade una advertencia previa permite proteger el espacio de sorpresa de quienes jugarán después.

Los secretos que la empresa debe dejar no son lo mismo que la falta de explicaciones necesarias o el abandono de errores técnicos. Hay que dejar claras las reglas básicas de juego y las condiciones de uso y, sobre esa base, dar margen a la exploración en los desvíos, las combinaciones y las interpretaciones. Al separar el momento en que la fuente oficial da una respuesta de la parte que se confía a la comunidad, los rumores dejan de ser un conocimiento excluyente y se convierten en descubrimientos de los que se puede hablar a través de las generaciones.

En 1998, mediante una inversión conjunta de Game Freak, Creatures y Nintendo, se fundó Pokémon Center Co., Ltd., que en el año 2000 cambió su nombre a The Pokémon Company (Kabushiki Gaisha Pokémon). Esta estructura que agrupa derechos y productos mantiene la coherencia de la marca incluso cuando aumentan las puertas de entrada.

En los videojuegos, el anime, las cartas coleccionables, las películas, las tiendas y los eventos, la experiencia es diferente. Aun así, como comparten las acciones de «coleccionar, criar e intercambiar», sin importar por dónde entre una persona, siempre puede regresar a la esencia de Pokémon.

Lo que debe protegerse aquí no es uniformar todos los medios bajo el mismo estilo visual o la misma historia. En el anime se acompaña un viaje, en las cartas se piensan combinaciones y en las tiendas se produce el encuentro en un lugar físico. Aprovechar las fortalezas de cada formato mientras se comparte la sensación de cultivar un vínculo con cada criatura, sin consumir a los Pokémon como simples herramientas, es lo que construye la coherencia.

Cuando una empresa evalúa una colaboración, tampoco basta solo con la magnitud del reconocimiento de marca. Es necesario diseñar de antemano cuál de las acciones —«descubrir, elegir o conversar con alguien»— nacerá en ese producto o lugar, y hacia qué experiencia oficial se guiará a quienes tomen contacto por primera vez. Para los fans, que los avisos de derechos oficiales y los canales de información sean claros sirve como pista para identificar proyectos en los que se puede participar con confianza.

Un Pokémon Center es un lugar para comprar productos pero, al mismo tiempo, una base en el mundo real para regresar al universo del juego. Al elegir artículos y tomar fotografías, los recuerdos que estaban dentro de la pantalla se trasladan a la ciudad.

Una IP perdurable conecta las tecnologías de cada época —intercambios, combates, cartas, geolocalización, colaboraciones— con su actividad lúdica central. En lugar de repetir el mismo producto, ha ido actualizando las formas de participar.

El intercambio transforma el valor de la posesión en el valor de la relación. Al existir otra persona que tiene el ejemplar que a uno le falta, la presencia de esa persona se convierte en una parte indispensable para completar la Pokédex. Tanto mostrarse cartas cara a cara como caminar por la calle buscando encuentros heredan la misma filosofía: invitar al juego a alguien o a un lugar que está fuera de la pantalla.

La historia de Pokémon no consiste únicamente en haber expandido horizontalmente una obra terminada. Es la historia de haber traducido una y otra vez ese margen para participar con amigos hacia los videojuegos, las cartas, las tiendas y los eventos. Incluso al adoptar nuevas tecnologías, diseñar no solo la comodidad sino también con quién se podrá compartir la alegría de haber encontrado un ejemplar hace que sea un juego del presente, y no solo la conservación de la nostalgia.

Más que comparar lo nuevo y lo antiguo en términos de superioridad o inferioridad, si los fans observan «qué se puede hacer en esta puerta de entrada» y «con quién se puede disfrutar», pueden avanzar hacia nuevas formas de jugar mientras cuidan sus propios recuerdos. Quienes alguna vez intercambiaron con un Cable Link y quienes intercambian por primera vez mediante otro método no necesitan reproducir exactamente la misma experiencia. Si logran respetar los descubrimientos mutuos, los recuerdos de distintas generaciones pueden convivir lado a lado.

Cuanto más se amplían los espacios de intercambio, más se da por sentado que la edad y la experiencia de la otra persona serán diferentes. La organización necesita disponer de guías que permitan comprender las condiciones incluso a los principiantes, opciones para rechazar interacciones no deseadas e información oficial a la que acudir en caso de problemas. Por su parte, los fans tampoco deben presionar a la otra persona guiándose solo por la rareza o la fuerza, sino confirmar qué se entrega y qué se recibe. Esa base brinda una seguridad para participar que no depende de cuán nueva sea la tecnología.

Al dejar secretos existe el mismo límite. Aunque el margen para el descubrimiento es divertido, eso no significa que sea válido dejar en la ambigüedad la información necesaria para el uso. Al separar las sorpresas de la historia, el ensayo y error de la estrategia y la información de seguridad del servicio, e indicar dónde se encuentran las respuestas oficiales, los rumores crecen como conversación y no como inquietud.

Quienes gestionan la marca tampoco deben limitarse a reproducir la nostalgia, sino dejar espacio para que quienes la conocen hoy por primera vez puedan construir su propia historia. Actualizar no es colocar los elementos populares del pasado como única respuesta, sino diseñar el recorrido completo para que quien entra por una nueva puerta pueda elegir, probar y contárselo a alguien.

La coherencia del universo y la actualización de la forma de jugar no se oponen. Separar la acción central que no cambia de los puntos de contacto que sí se transforman según la época convierte a fans de distintas generaciones en participantes de una misma IP. Y el ciclo de respetar los registros de intercambio y los recuerdos creados por los participantes como material para pensar los siguientes proyectos es lo que prolonga la vida de la IP.